Mascotte officieuse de la PS4 apparu dans The Playroom, le personnage d’Astro Bot est de retour dans le jeu éponyme, ici dédié à la PS5. Et si le petit robot avait su charmer son monde au fil de ses apparitions précédentes, soyons honnêtes : rien ne nous avait préparé à une telle surprise !
Comme indiqué en intro, Astro Bot est à l’origine un personnage créé pour les différentes variantes de The Playroom, où il était le héros de mini-jeux destinés à démontrer les possibilités de la PS4, qu’il s’agisse de la manette, la caméra ou le PSVR. Devant l’accueil des joueurs, le studio Team Asobi a offert à sa créature l’honneur de son propre jeu, dédié au PSVR et baptisé Astro Bot Rescue Mission. Puis, à l’arrivée de la PS5, c’est dans Astro’s Playroom qu’on le retrouvait dans des mini-jeux présentant les fonctionnalités de la console et de la manette Dualsense. On s’en doutait, ce n’était qu’une question de temps avant que le petit robot n’ait à nouveau droit à son propre jeu. Il aura donc fallu attendre Septembre 2024 pour le voir revenir dans un nouveau jeu, de plates-formes cette fois, et sobrement baptisé Astro Bot. De ce postulat, on pouvait légitimement craindre un jeu fait à la va-vite ou sans réelle originalité, surtout dans un genre largement poncé par ses prédécesseurs depuis le premier Mario jusqu’au récent Ratchet & Clank : Rift Apart. Fort heureusement, il n’en est rien.
Abordons tout de suite le gameplay : si Astro Bot ne réinventera pas la poudre du genre plates-formes, il suffit de quelques instants à arpenter ses premiers niveaux pour comprendre que, plutôt que de chercher l’originalité à tout prix, la Team Asobi a préféré rester dans une forme de simplicité, mais en le faisant bien ! Marcher dans des environnements en 3D, sauter, double-saut (via les propulseurs d’Astro), frapper/attraper, et c’est tout pour les basiques. Vous l’aurez compris, on reste dans une recette bien connue depuis Mario 64. Mais comme ce dernier en son temps, Astro Bot bénéficie d’un excellent niveau de finition, tant visuel que technique, qui rend la moindre action aussi naturelle pour le joueur que pour le personnage. Astro réagit au doigt et à l’oeil, les actions sont enfantines, mais demanderont tout de même une certaine maitrise pour révéler tout leur potentiel, si bien qu’un débutant y trouvera son compte autant qu’un joueur aguerri, même si l’on regrettera l’absence d’un mode deux joueurs ou l’obligation de recommencer certains niveaux au moins une fois pour obtenir le 100% (satanée galaxie secrète !). D’autant qu’Astro Bot, comme Mario là aussi, peut compter sur quelques joyeusetés pour surprendre son monde.
En premier lieu, la configuration de la carte des niveaux. Avec ses allures de galaxies (chacune dédiée à un thème et un boss différent), la carte d’Astro Bot proposera constamment le choix entre plusieurs niveaux, si bien que le joueur (notamment parmi les plus débutants) ne sera jamais coincé face à un seul niveau peut-être un peu trop dur pour lui/elle, et pourra donc en arpenter un second avant de retenter sa chance sur le premier. Dans chaque niveau (en passant tous plus variés et imaginatifs les uns que les autres, tant visuellement que côté gameplay, jusque dans les crédits de fin), Astro devra atteindre l’arrivée tout en libérant un nombre défini de ses congénères robotiques et en ramassant divers bonus en cours de route, du moins si il souhaite compléter le niveau à 100%. Du nombre total de congénères libérés dépendra ensuite l’accès à certains niveaux verrouillés, notamment les niveaux des boss, joliment troussés en passant. De quoi encourager l’exploration et la rejouabilité du moindre niveau ! Enfin, outre les actions principales d’Astro énoncées plus haut, le gameplay s’agrémentera également de certains bonus ponctuels, dédiés à des niveaux bien précis et qui viendront redéfinir l’expérience pour le joueur ainsi que sa perspective sur l’univers d’Astro Bot. A titre d’exemple et pour préserver le maximum de surprises, on se contentera de citer un bonus nous permettant de réduire la taille d’Astro à celle d’une petite souris (une petite pensée pour It Takes Two) ou encore des poings télescopiques (offrant de nouvelles possibilités d’attaque et de déplacement). Bref, vous l’aurez compris, Astro Bot ne vous laissera pas l’occasion de vous ennuyer, et trouvera même souvent l’occasion de vous surprendre, en particulier par son utilisation de la Dualsense qui dévoilera ENFIN son vrai potentiel, au-delà de ses simples gâchettes haptiques. Là aussi, on préfère vous préserver les surprises, mais on veut bien parier que vous ne verrez plus votre manette PS5 comme avant.
A dire vrai, l’une des plus grosses surprises viendrait sans doute de l’univers narratif d’Astro Bot, et de sa façon de le combiner au gameplay. En effet, là où Mario doit généralement libérer sa princesse, ou Sonic battre Robotnik, Astro devra se battre contre de vilains aliens ayant décidé de déposséder son vaisseau Playstation de ses composants. Oui, vous avez bien lu : l’univers d’Astro Bot embrasse pleinement sa filiation avec l’univers Playstation, au point de les entremêler. Ainsi, le vaisseau-mère a les allures d’une PS5, ses composants sont la RAM ou le processeur, et le mini-vaisseau qui conduira Astro à travers les galaxies de niveau est en fait une… manette Dualsense. Un choix particulièrement osé, tant l’on voit déjà venir les fourches hurlant à la pub déguisée, mais qui dissimule en réalité l’un des partis-pris les plus mémorables vus de mémoire de joueur. Plus qu’un objet promotionnel, Astro Bot est en réalité un véritable hommage à toutes les générations des jeux et consoles Playstation, depuis la toute première du nom. Cet hommage passera par les vaisseaux précédemment évoqués, mais aussi et surtout par les congénères robotiques d’Astro, dont bon nombre reprendront les caractéristiques de personnages bien connus tels que Astro-Crash, Astro-Nathan Drake, Astro-Kratos, Astro-Lara Croft, Astro-Ico… Ce sera peut-être un détail pour le joueur néophyte, mais pour les joueurs ayant grandi avec ces figures, même les moins connues, la démarche de Team Asobi apparaitra aussi belle que sincère, et on veut bien parier que les connaisseurs ne manqueront pas de laisser échapper un sourire, voire un petit frisson nostalgique. Pour parachever un tableau déjà bien riche, certains Astro-héros auront même droit à un niveau dédié, permettant au joueur de (re)découvrir l’univers (God of War !!) ou le gameplay correspondant (mention au niveau Ape Escape !). Pour clôturer ce paragraphe, on appréciera également le détail des aliens voleurs de composants, dont la couleur (volontaire ?) renverra inévitablement à un fidèle rival de Sony.
Enfin, impossible de ne pas aborder la technique pure d’Astro Bot. Malgré un style visuel peut-être un peu simpliste (mais qui contribue énormément au charme du jeu), Team Asobi n’a pas chômé. Le moindre élément de décor, la moindre texture, la moindre animation… Absolument chaque détail respire le soin et l’amour du jeu vidéo et la volonté de surprendre constamment le joueur, jusque dans les interactions avec le sable ou l’eau (souvent impressionnants de réalisme), sans compter les innombrables objets qui jalonneront votre chemin et réagiront en direct à vos actions, leur conférant un rendu presque hypnotique. Et on ne vous parle pas de l’utilisation maitrisée du ray-tracing, superbe cerise sur le gâteau. Côté sonore, point de dialogues à l’horizon, mais un travail sur les bruitages proprement hallucinant, conférant à Astro, à ses congénères et à ses ennemis une vie et une identité que l’on n’aurait jamais soupçonnées. Exemplaire, tout simplement, et secondé par des musiques très réussies et joliment entêtantes.
Faisons simple : Astro Bot est un must-have de la PS5 et du jeu de plate-forme en général. Bénéficiant d’une maitrise et d’une générosité envers le joueur qui renvoient autant à Mario qu’au plus récent It Takes Two, il partage avec ce dernier la démarche d’un hommage sincère à l’histoire du jeu vidéo (ici à travers le prisme Playstation) qui devrait faire son effet auprès des joueurs vétérans tout en éveillant la curiosité des néophytes. Simple d’accès dans son gameplay, mais demandant maitrise et persévérance dans son challenge, Astro Bot marque assurément l’entrée de la Team Asobi dans la cour des grands, et celle d’Astro parmi les mascottes cultes de Sony. On attend désormais plus qu’une chose : la suite (et un mode deux joueurs !).
